Ένας κινητήρας εσωτερικής καύσης (ICE) είναι ένας κινητήρας θερμότητας όπου η καύση ενός καυσίμου συμβαίνει με έναν οξειδωτή (συνήθως αέρα) σε έναν θάλαμο καύσης που αποτελεί αναπόσπαστο μέρος του κυκλώματος ροής ρευστού λειτουργίας. Σε έναν κινητήρα εσωτερικής καύσης, η επέκταση των αερίων υψηλής θερμοκρασίας και υψηλής πίεσης που παράγονται από την καύση ασκεί άμεση δύναμη σε κάποια συνιστώσα του κινητήρα. Η δύναμη ασκείται συνήθως σε έμβολα, πτερύγια στροβίλου, ρότορα ή ακροφύσιο. Αυτή η δύναμη μετακινεί το εξάρτημα από απόσταση, μετατρέποντας τη χημική ενέργεια σε χρήσιμη μηχανική ενέργεια.
Ο πρώτος εμπορικά επιτυχημένος κινητήρας εσωτερικής καύσης δημιουργήθηκε από τον Étienne Lenoir και ο πρώτος σύγχρονος κινητήρας εσωτερικής καύσης δημιουργήθηκε από τον Nikolaus Otto (βλ. Otto engine).
Ο όρος κινητήρας εσωτερικής καύσης αναφέρεται συνήθως σε έναν κινητήρα στον οποίο η καύση είναι διαλείπουσα, όπως οι πιο γνωστοί τετράχρονοι και δίχρονοι κινητήρες εμβόλων, μαζί με παραλλαγές, όπως ο εξατάχρονος κινητήρας εμβόλου και ο περιστροφικός κινητήρας Wankel. Μια δεύτερη κατηγορία κινητήρων εσωτερικής καύσης χρησιμοποιεί συνεχή καύση: αεριοστρόβιλοι, κινητήρες αεριωθούμενων κινητήρων και περισσότερους πυραυλοκινητήρες, καθένας από τους οποίους είναι κινητήρες εσωτερικής καύσης με την ίδια αρχή όπως περιγράφηκε προηγουμένως. Τα πυροβόλα όπλα είναι επίσης μια μορφή κινητήρα εσωτερικής καύσης.
Αντίθετα, σε κινητήρες εξωτερικής καύσης, όπως κινητήρες ατμού ή Stirling, η ενέργεια παραδίδεται σε ένα ρευστό λειτουργίας που δεν αποτελείται, αναμιγνύεται ή δεν έχει μολυνθεί από προϊόντα καύσης. Τα υγρά εργασίας μπορεί να είναι αέρας, ζεστό νερό, πεπιεσμένο νερό ή ακόμη και υγρό νάτριο, να θερμαίνονται σε λέβητα. Τα ICE τροφοδοτούνται συνήθως από ενεργειακά πυκνά καύσιμα όπως βενζίνη ή ντίζελ, υγρά που προέρχονται από ορυκτά καύσιμα. Ενώ υπάρχουν πολλές σταθερές εφαρμογές, τα περισσότερα ICE χρησιμοποιούνται σε κινητές εφαρμογές και αποτελούν την κυρίαρχη τροφοδοσία για οχήματα όπως αυτοκίνητα, αεροσκάφη και σκάφη.
Συνήθως, ένα ICE τροφοδοτείται με ορυκτά καύσιμα όπως φυσικό αέριο ή προϊόντα πετρελαίου όπως βενζίνη, καύσιμο ντίζελ ή μαζούτ. Υπάρχει μια αυξανόμενη χρήση ανανεώσιμων καυσίμων όπως το βιοντίζελ για κινητήρες ανάφλεξης με συμπίεση και βιοαιθανόλη ή μεθανόλη για κινητήρες ανάφλεξης με σπινθήρα. Μερικές φορές χρησιμοποιείται υδρογόνο και μπορεί να ληφθεί είτε από ορυκτά καύσιμα είτε από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.